Definición
¿Qué es el biochar?
El biochar es un carbón vegetal obtenido al calentar biomasa a alta temperatura con muy poco o nada de oxígeno (pirólisis o gasificación), destinado a un uso distinto de la combustión: suelo, alimentación animal, cama, compost o filtración.
Es el uso lo que lo distingue del carbón de leña: el carbón se quema, el biochar se conserva. Su interés viene de su estructura porosa, que ofrece una superficie interna muy grande a los microorganismos, al agua y a los nutrientes, y de su carbono muy estable, que se degrada en siglos y no en meses.
En resumen
| Materia prima | Biomasa seca, sobre todo leñosa: cáscaras, huesos de fruta, sarmientos, restos forestales, restos de poda, plantas invasoras leñosas. |
|---|---|
| Proceso | Pirólisis o gasificación, en general entre 400 y 900 °C. La temperatura modifica la porosidad, el pH y la estabilidad del biochar. |
| Coproductos | Gas de síntesis y calor, utilizables para cocinar, secar, calentar un invernadero o agua. |
| Usos | Enmienda del suelo, aditivo de alimentos fermentados, cama para animales, acelerador de compost, filtración de agua y aire. |
| Clima | Parte del carbono captado por la planta queda almacenado en el suelo durante siglos. |
| Marco europeo | Certificación EBC (European Biochar Certificate); venta como producto fertilizante según el Reglamento UE 2019/1009. |
El biochar en la jerarquía de residuos
El biochar corresponde al nivel 4 de la jerarquía de transformación de residuos orgánicos descrita por Paul Olivier: solo se carboniza lo que ya no puede alimentar a un animal (nivel 1), a larvas y lombrices (nivel 2) o un compost (nivel 3). Carbonizar restos comestibles sería una pérdida.
En este enfoque, el biochar es ante todo un coproducto del calor: se gasifican residuos leñosos para cocinar, secar o calentar, y el residuo carbonizado se convierte en biochar. Después circula por los demás niveles antes de llegar al suelo.
Biochar → alimentos fermentados → deyecciones → larvas y lombrices → compost → suelo
Según Paul Olivier, poner el biochar directamente en el suelo no siempre es la mejor opción: si pasa antes por la alimentación, la cama o el compost, llega «cargado» de nutrientes y microorganismos.
Preguntas frecuentes
- ¿Qué diferencia hay entre biochar y carbón vegetal?
- La fabricación es parecida, el uso es distinto. El carbón vegetal es un combustible. El biochar se conserva para el suelo, la ganadería o la filtración, y su producción busca una calidad estable: pocos alquitranes, alta porosidad, pocos contaminantes.
- ¿El biochar es un abono?
- No. El biochar solo aporta pocos nutrientes. Es un soporte: retiene el agua y los nutrientes y aloja microorganismos. Por eso se usa «cargado», a través de un compost, un vermicompost, una cama o la orina.
- ¿Cuánto tiempo permanece el biochar en el suelo?
- Una gran parte de su carbono persiste siglos, o más según la temperatura de producción. Por eso el biochar se reconoce como un método de almacenamiento duradero de carbono.
- ¿Qué biomasas utilizar?
- Los residuos marrones y leñosos que se compostan mal: cáscaras de nuez y almendra, huesos de fruta, sarmientos, restos forestales, madera de poda, cascarilla de arroz, plantas invasoras leñosas. Nunca residuos todavía comestibles.
- ¿Puede el biochar filtrar el agua?
- Sí. Su superficie porosa capta parte de los contaminantes, los olores y algunos nutrientes en exceso como el fosfato. Su eficacia depende de la biomasa y de la temperatura, y debe medirse para cada fuente.
- ¿Se puede producir uno mismo?
- A pequeña escala, sí, con un gasificador de tiro ascendente encendido por arriba (TLUD), que produce a la vez calor limpio y biochar. Más allá del uso doméstico, una instalación de pirólisis está sujeta a la normativa ambiental, que varía según el país.
Fuentes y referencias
- Paul Olivier, Transformación de residuos y agricultura circular (presentación).
- European Biochar Certificate (EBC): directrices de certificación del biochar.
- Reglamento (UE) 2019/1009 sobre productos fertilizantes, categoría de materiales componentes n.º 14 (materiales de pirólisis y gasificación).